对于重症患者，不管早期治疗是否针对神经系统，保护脑功能都是最终的临床目标之一，因此，不论是因为颅脑疾病还是其它器官疾病入住 ICU，医护人员都应该提高对脑功能保护的意识，因为这可能直接影响到患者的长期预后。
来自哈佛医学院的 Taske 和剑桥医学院的 Menon 两位博士在 JAMA 2016 年 2 月刊文，阐述了脑在重症医学中的地位。
脑保护的困惑
近年来，神经重症的专科诊疗技术得到的迅速发展，许多研究成果已经应用于临床，如脑脉氧监测、脑微透析技术、连续脑电监测等等。这些床旁技术的开展，再结合 MRI、PET等影像技术，使临床可以更深入细微的了解病理生理、组织功能。因此，人们理所当然认为这些技术可以优化治疗和改善预后。
然而，研究结果却令人困惑。许多已经应用于临床的诊疗方案，如促红细胞生成素、亚低温、颅内压监测等等，虽然被认为是脑保护的有益措施，但临床上仍争议不断。原因之一，就是研究方法的局限性，影响了临床结果的判断，所以，怎样有效区分出获益对象才是后续研究的重点。
同样，脑保护策略的实施，对医生往往也是一个挑战。当医生采取的措施更侧重脑保护时，对器官间的平衡有时不得不妥协，比如：为了保证充足的脑灌注，临床上采取扩容、升压等措施，就有可能诱发急性肺水肿。这种顾此失彼的情况时刻都是挑战。
重症患者的脑功能障碍
临床上，ICU的非神经科重症患者也容易继发脑功能障碍，其中，成人患者最常表现为谵妄，而儿童患者更多表现为镇痛镇静药物的戒断综合症；同时，研究也证实脑功能障碍导致了更长的机械通气和住院时间。
这些患者脑功能障碍的诱因复杂，有疾病本身的因素，比如：低氧血症导致脑代谢障碍、疾病引起神经化学递质改变、渗透压改变导致脑水肿等。除了疾病本身，治疗干预更可能是双刃剑，比如：急性呼吸窘迫综合征患者常常采用保护性机械通气策略，而不可避免的出现高碳酸血症和中心静脉压升高等表现，这种临床妥协的结果，对脑功能也存在不同的影响。
ICU 患者出院后脑功能问题
成人和儿童 ICU 患者，出院后可能伴随一定程度的脑功能障碍，早期可表现谵妄、焦虑等，后期发展为神经心理障碍或认识能力下降。
RAIN-ICU 研究纳入了 821 例呼吸衰竭或休克的成人重症患者，研究发现住院期间谵妄持续时间越长，出院后一年内的认知和执行能力越差，出院后第 3 个月，26% 患者认知和执行力评分与中度阿尔茨海默病患者一样，到了第 12 个月，仍然有 24% 患者存在这种问题。
神经 ICU 与综合 ICU孰优孰劣？
近 20 年，神经重症专科得到了快速发展，一些历史对照研究提示这种专科 ICU 可能为患者带来更好的结局，但是还没有前瞻性对照研究来证实。因为，专科 ICU 的相关技术、脑保护的策略，综合 ICU 完全可以开展和执行，这些因素可能抵消了专科 ICU 的优势。
因此，不论是专科ICU，还是综合ICU，对于所有重症患者，脑功能的监测和保护都应该是一个基本原则，因为脑功能状态不仅影响疾病的短期转归，还影响患者的长期预后。
